El objeto interestelar 3I/ATLAS, observado por astrónomos del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y el Instituto de Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, ha sorprendido a la comunidad científica al revelar un comportamiento nunca antes visto en cometas.
Gracias a las observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile, el equipo detectó emisiones de níquel atómico (Ni I) y cianógeno (CN) a grandes distancias del Sol, sin señales de hierro, un hallazgo sin precedentes que podría cambiar lo que sabemos sobre la formación de cuerpos celestes.
Un viajero cósmico distinto a todos
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, después de 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov, pero su composición y comportamiento lo diferencian radicalmente. Aunque su tamaño exacto es desconocido, ya muestra características propias de un cometa: una coma brillante y los primeros indicios de una cola.
“Este objeto nos está contando su historia mucho antes de acercarse al Sol”, explica Thomas Puzia, investigador principal del CATA.
Las observaciones se realizaron entre 4,4 y 2,85 unidades astronómicas del Sol, utilizando los instrumentos X-SHOOTER y UVES del VLT, lo que permitió obtener un espectro dominado por polvo rojizo y las primeras señales de níquel atómico y cianógeno en estas condiciones extremas.
Una de las principales sorpresas es la detección de níquel sin hierro, un fenómeno nunca antes observado en cometas, ni siquiera en 2I/Borisov. Normalmente, el acercamiento al Sol provoca la sublimación de agua, monóxido de carbono y otros hielos, liberando gases que forman la típica coma cometaria. Sin embargo, 3I/ATLAS rompió este patrón: mostró emisiones de níquel a grandes distancias, sin señales de agua ni de hierro.
Para Thomas Puzia, este hallazgo sugiere que 3I/ATLAS podría haberse formado en ambientes extremos y antiguos de la Vía Láctea, posiblemente en el disco grueso galáctico.
El estudiante doctoral Juan Pablo Carvajal refuerza esta idea: “En los cometas del Sistema Solar y en 2I/Borisov, el níquel siempre aparecía acompañado de hierro. Aquí lo vemos solo, como un fósil criogénico que nos habla de un laboratorio natural distinto a cualquier otro conocido”.
Lo que viene: la cita con el Sol
El próximo 29 de octubre, 3I/ATLAS alcanzará su perihelio, el punto más cercano al Sol. El equipo de CATA y la UC tiene programadas 37,5 horas de observación con el VLT, junto a un proyecto adicional con instrumentos de altísima resolución que permitirá estudiar su composición isotópica.
“Las próximas semanas serán como abrir nuevas páginas de este manuscrito interestelar. Cada dato nos ayudará a entender cómo y dónde nació este objeto”, afirma Puzia.
El estudiante de magíster Baltasar Luco añade: “Hasta ahora solo hemos leído un capítulo del espectro electromagnético. Lo que viene promete revelar aún más secretos de este viajero cósmico”.
Claves del hallazgo
- Objeto: 3I/ATLAS, tercer visitante interestelar detectado.
- Instrumentos usados: VLT de ESO (X-SHOOTER y UVES).
- Hallazgo principal: emisiones de níquel y cianógeno sin señales de hierro.
- Relevancia: aporta pistas sobre la formación de cometas en otros sistemas estelares.
- Próxima fecha clave: 29 de octubre, cuando alcanzará su perihelio.
pulsoaereo.com 
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