El primer A350F de Airbus salió de su taller de pintura luciendo un livery que no diseñó la compañía, sino el público: un concurso abierto en octubre de 2022 recibió más de 4.000 propuestas, y dos de los diseños ganadores —presentados en el Salón de París-Le Bourget de 2023— terminaron combinados en uno solo por el equipo de diseño corporativo de Airbus.

El resultado, confirmado por la compañía, tardó cerca de cuatro años en completarse y exigió coordinar a los equipos de marca, ingeniería, fabricación y al propio taller de pintura.

Un lienzo de 1.000 metros cuadrados

A diferencia de otros aviones de Airbus, el A350F casi no tiene ventanas en el fuselaje, lo que le dio a los participantes del concurso una superficie prácticamente completa para trabajar. Los dos diseños ganadores compartían una misma idea —el avión como una caja de carga— y por eso pudieron integrarse sin perder coherencia visual, según explicó Cassian Koshorst, director de Diseño Corporativo de Airbus, quien lideró esa integración.

El estabilizador vertical mantiene además el patrón de fibra de carbono que ya identifica a la familia A350, un detalle con más peso simbólico en el caso del A350F: es el único avión de carga del mercado con una estructura mayoritariamente de fibra de carbono.

Un taller adaptado a un avión nuevo

Pintar un modelo inédito no es un ajuste menor. Como el fuselaje del A350F tiene una longitud intermedia entre el A350-900 y el A350-1000, los ingenieros de Airbus tuvieron que crear una configuración de taller a medida, con un módulo adicional para acceder a la parte delantera inferior del fuselaje. También desarrollaron un método para enmascarar la puerta de carga principal —la más grande del mercado— sin necesidad de abrirla.

La seguridad del proceso se apoyó en un sistema anticolisión con mapeo láser 3D, que guía la plataforma de pintura automática y la detiene a cinco centímetros de la superficie del avión. Según Sebastien Casellas, ingeniero de sistemas industriales del taller de pintura, ese sistema eliminó los daños accidentales durante el proceso, algo especialmente sensible en un programa nuevo como este.

Pintura, adhesivos y una imprimación hecha a medida

La superficie del A350F es más del 90% material compuesto, que se dilata y contrae distinto que el metal ante los cambios de temperatura. Para resolverlo, Airbus desarrolló una imprimación externa más flexible pensada para absorber ese estrés térmico, según detalló Mónica Asuad Ferrer, jefa de Pinturas y Recubrimientos Externos de la compañía.

El livery final combina pintura tradicional con adhesivos decorativos impresos, una técnica que —de acuerdo con Maxime Chincholle, jefe de Diseño de Liveries Exteriores de las familias A330 y A350— reduce el número de capas, acorta los tiempos de curado y simplifica el enmascarado. En total, la pintura seca le agrega al avión entre 400 y 500 kilogramos de peso, un factor que el equipo de diseño tuvo que equilibrar con la complejidad visual del diseño.

Qué dicen los ganadores del concurso

Los autores de los diseños ganadores, John Feehan y Quinnten Iversen, vieron el resultado terminado por primera vez cuando el avión salió del taller. Ambos describieron el momento como la culminación de un proyecto que arrancó como un boceto y terminó convertido en la imagen de un avión de producción.