El fabricante europeo inició la fase final de preparación del primer A350 Freighter, con simulaciones conectadas a aviónica real, ensayos de sistemas y una campaña de certificación que contempla alrededor de 400 horas de vuelo con dos aeronaves.

El Airbus A350F está cada vez más cerca de realizar su primer vuelo, uno de los principales hitos pendientes en el desarrollo del nuevo carguero de largo alcance del fabricante europeo.

Aunque la aeronave deriva de la familia A350, llegar hasta este punto ha requerido cerca de cinco años de planificación, ensayos de componentes, pruebas en tierra y simulaciones destinadas a comprobar el comportamiento de una configuración que presenta diferencias importantes respecto del A350-900 y el A350-1000.

La explicación está principalmente en su arquitectura. El A350F combina una sección delantera de fuselaje equivalente en longitud a la del A350-900 con una sección trasera y alas derivadas del A350-1000. Esa configuración genera un modelo aerodinámico propio, mientras que las modificaciones realizadas al tren de aterrizaje también cambian su comportamiento durante las operaciones en tierra.

Por esta razón, Airbus prepara una campaña de aproximadamente 400 horas de pruebas de vuelo, que posteriormente dará paso al proceso formal de certificación previsto para 2027.

Primero volar en el simulador

Antes de llevar el avión al aire, Airbus está desarrollando lo que denomina Virtual First Flight (VFF), una serie de ensayos que busca reproducir de la manera más fiel posible el comportamiento que tendrá el carguero durante su primer vuelo.

El programa contempla 13 sesiones de aproximadamente cinco horas cada una, utilizando un simulador de desarrollo conectado a bancos de pruebas con sistemas reales de aviónica, incluidos controles de vuelo y sistemas digitales de gestión de los motores.

Según Airbus, esta configuración reproduce cerca del 90% de la aeronave real. Uno de los principales elementos pendientes de comprobar directamente en vuelo será precisamente el nuevo modelo aerodinámico del carguero.

Las simulaciones también permiten someter al avión a distintas combinaciones de fallas y evaluar cómo debe reaccionar la tripulación, además de determinar si algunos procedimientos heredados del A350-1000 requieren modificaciones para la nueva variante.

Un primer vuelo en modo de control directo

Uno de los aspectos más particulares del debut del A350F estará en sus sistemas de control.

El perfil inicial se realizará íntegramente bajo “Direct Law”, un modo de control más directo que no utiliza todas las protecciones de estabilidad y envolvente de vuelo disponibles en la denominada “Normal Law”.

La decisión responde a que alrededor de un 10% de las características aerodinámicas específicas del nuevo modelo todavía deben ser verificadas en condiciones reales.

La tripulación del primer vuelo estará integrada por cinco personas: dos pilotos, un ingeniero de pruebas de vuelo y dos especialistas en instrumentación de pruebas. A comienzos de septiembre, el equipo realizó una sesión específica para ensayar tanto el perfil previsto como posibles situaciones anormales.

Vibraciones, humo y mediciones antes de despegar

La preparación no ocurre solamente dentro del simulador.

El primer A350F ya completó sus pruebas de vibración en tierra, destinadas a estudiar cómo responde la estructura del avión ante distintos estímulos mecánicos y validar el modelo estructural que será utilizado durante los ensayos en vuelo.

También se prepara la calibración del sistema que mide parámetros como velocidad, altitud y número Mach. Para ello Airbus empleará un cono remolcado detrás del avión, capaz de obtener mediciones en aire no perturbado y compararlas con los datos entregados por los propios instrumentos de la aeronave.

Otro de los grandes focos será la seguridad de la cubierta de carga. Airbus utilizará generadores de humo tanto en tierra como durante los vuelos de ensayo para comprobar el funcionamiento de los sistemas de detección y analizar cómo se propaga el humo dentro de la aeronave.

Estas pruebas son especialmente relevantes porque, frente a determinadas situaciones de fuego o humo en la zona de carga, los procedimientos contemplan la despresurización de la bodega como parte de las medidas destinadas a controlar un eventual incendio.

Dos A350F para nueve meses de pruebas

La campaña global de certificación tendrá una duración estimada de nueve meses y estará protagonizada principalmente por dos aeronaves: los MSN700 y MSN701.

El MSN700, primer ejemplar del programa, estará dedicado principalmente a estudiar el rendimiento aerodinámico, las características de manejo y los sistemas de piloto automático. Para determinados ensayos de despegue contará además con elementos especiales destinados a proteger la sección trasera del fuselaje.

El MSN701, en cambio, se concentrará en la evaluación de sistemas como aire acondicionado y detección de fuego y humo, además de realizar pruebas en condiciones climáticas extremas de frío y calor.

Airbus está trabajando estrechamente con la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA), que ya participa en la revisión del programa de ensayos y cuyos especialistas tendrán presencia durante parte de los vuelos de certificación.

La carga también será parte de las pruebas

El desafío no termina con demostrar que el A350F vuela dentro de los parámetros previstos. Airbus también quiere validar desde el comienzo la operación cotidiana de un avión cuya razón de ser será transportar carga.

El fabricante planea realizar operaciones frecuentes de carga y descarga utilizando distintos contenedores y pallets. Algunos operadores podrán incluso probar sus propios ULD —Unit Load Devices— y procedimientos de manipulación, con el objetivo de comprobar el nivel de madurez operacional del nuevo carguero antes de su entrada en servicio.

El primer vuelo será, por lo tanto, mucho más que un nuevo avión despegando por primera vez. Marcará el comienzo de la etapa en que Airbus deberá demostrar en condiciones reales que la combinación de tecnologías heredadas de la familia A350 y las modificaciones específicas desarrolladas para el carguero funcionan como un sistema único.

Y será apenas el inicio: después vendrán cientos de horas de ensayos antes de que el A350F pueda completar su certificación y avanzar hacia su operación comercial.