El avión de pruebas MSN707 recorrió 12.460 millas náuticas en 24 horas y 24 minutos, en una misión destinada a validar sistemas clave de la futura variante de ultra largo alcance que operará Qantas en el marco del Proyecto Sunrise.

Airbus completó el vuelo de desarrollo más extenso realizado hasta ahora por el A350-1000ULR, una misión de 24 horas y 24 minutos que llevó al avión experimental MSN707 desde Melbourne, Australia, hasta Toulouse, Francia.

La aeronave cubrió una distancia de 12.460 millas y sobrevoló el Pacífico, Estados Unidos, Canadá, el Atlántico, el Reino Unido y el sur de Francia antes de aterrizar en Toulouse durante la mañana del 28 de julio. El vuelo formó parte de una misión dividida en dos etapas. El primer tramo había comenzado el 23 de julio, cuando el avión voló directamente desde Toulouse hasta Melbourne durante aproximadamente 20 horas.

Una prueba clave para el Proyecto Sunrise de Qantas

El objetivo principal de la campaña es demostrar que el A350-1000ULR puede realizar operaciones de hasta 23 horas considerando el tiempo transcurrido desde que se libera el freno de estacionamiento hasta que vuelve a aplicarse después del aterrizaje. Esta capacidad permitirá cubrir las 21 horas y 40 minutos de vuelo contempladas por Qantas para las futuras rutas del Proyecto Sunrise, además de los márgenes necesarios para rodaje, esperas y posibles desvíos.

Airbus aclaró que la misión corresponde a un vuelo de desarrollo y no a una prueba de certificación. El MSN707, que realizó su primer vuelo el 2 de junio, está equipado con instrumentación especializada para recopilar información durante las diferentes fases de operación. La aeronave está propulsada por dos motores Rolls-Royce Trent XWB-97.

Validación del tanque adicional de combustible

Uno de los principales elementos evaluados fue el tanque central trasero adicional, conocido como RCT por sus siglas en inglés. Este sistema puede almacenar 20.900 litros de combustible y permite que la variante ULR alcance distancias cercanas a las 10.000 millas náuticas. Durante los vuelos, los equipos de Airbus completaron pruebas pendientes relacionadas con el funcionamiento del tanque y validaron distintos parámetros de gestión de combustible.

La primera etapa también permitió estabilizar las temperaturas del aire acondicionado y obtener mediciones precisas. En el tramo de regreso se abordaron puntos de prueba adicionales que no habían podido completarse durante el vuelo inicial.

Comodidad de la cabina y descanso de los pilotos

La misión no estuvo enfocada únicamente en la autonomía. Airbus también evaluó el comportamiento del sistema de aire acondicionado y las condiciones de comodidad de la cabina durante una operación de ultra largo alcance.

Otro de los componentes analizados fue el nuevo compartimento doble de descanso para la tripulación de vuelo. El módulo cuenta con dos secciones independientes y accesos individuales, de manera que los pilotos puedan entrar y salir de sus áreas de descanso sin interferir con sus compañeros.

Debido a que estos espacios estaban ocupados por equipos de medición, la tripulación utilizó durante la prueba el compartimento de descanso destinado a los tripulantes de cabina, ubicado en la zona trasera del avión y con capacidad para ocho personas.

Cómo se gestionó el cansancio durante más de 24 horas

Para administrar la fatiga, los pilotos trabajaron en turnos de cuatro horas y realizaron rotaciones cada dos horas. De esta manera, el piloto que ingresaba a la cabina coincidía durante un periodo con quien terminaba su turno, facilitando el traspaso de información y manteniendo la conciencia situacional.

En el vuelo de regreso participaron cinco pilotos: tres de Airbus y dos de Qantas. Los representantes de la aerolínea australiana, Andrew Coull y David Summergreene, ya estaban habilitados para operar el A350, pero realizaron durante esta misión su primera experiencia a los mandos de la variante A350-1000ULR.

La operación también contó con dos ingenieros de vuelo de pruebas y tres ingenieros encargados de coordinar las mediciones de cabina, combustible y sistemas.

Durante los periodos en que un piloto de Qantas ocupó uno de los asientos de mando, al menos un piloto de pruebas de Airbus permaneció en el otro puesto, debido a que el fabricante mantenía la responsabilidad operacional del vuelo.

El A350-1000ULR avanza hacia los vuelos comerciales más largos

La misión permitió a Airbus probar simultáneamente la autonomía, la gestión de combustible, el control de temperatura, las áreas de descanso y los procedimientos de rotación de tripulaciones necesarios para operaciones superiores a las 20 horas.

Más que una demostración de alcance, el vuelo entre Melbourne y Toulouse representó una prueba integral de los sistemas que deberán sostener las futuras operaciones de ultra largo alcance del A350-1000ULR.

Con las mediciones obtenidas durante las dos etapas, Airbus continúa avanzando en el desarrollo de la aeronave destinada al Proyecto Sunrise de Qantas, concebido para operar algunas de las rutas comerciales más extensas del mundo.